ЗЕЛЕНАЯ ЧЕРЕПАХА - ЗЕЛЕ́НАЯ ЧЕРЕПА́ХА (суповая черепаха) (Chelonia mydas), пресмыкающееся семейства морских черепах (см. МОРСКИЕ ЧЕРЕПАХИ). Масса тела достигает 200, редко 450 кг, длина панциря - более 1 м. Цвет панциря, покрытого роговыми щитками, сверху оливково-зеленый или темно-коричневый с желтоватыми пятнами, снизу - белый или желтоватый. Конечности преобразованы в ласты, передние - основной орган движения. Зеленая черепаха прекрасно плавает и ныряет (ее легкие отличаются разветвленными бронхами).
Распространена во всех океанах, кроме Северного Ледовитого. Хотя зеленых черепах можно встретить в открытом море, обычно они держатся в прибрежных водах, там, где на относительно небольшой глубине находятся заросли морских трав - взморника, или зостеры, и талассии, служащих для них основным кормом.
Представители некоторых популяций зеленой черепахи совершают весьма протяженные миграции от мест нагула к местам откладки яиц и обратно. Так, черепахи, проводящие большую часть жизни у берегов Бразилии, в период размножения отправляются к берегам маленького острова Вознесения, расположенного в центральной части Атлантики (7°57" ю. ш., 14°22" з. д.), на расстоянии более 2000 км.
Доплыв до острова, черепахи спариваются в воде, затем самки выползают на берег, чтобы отложить яйца в песок. За период размножения самка делает 3-5 кладок, примерно по 100 яиц в каждой. Через 60 дней из них вылупляются крохотные (около 5 см длиной) черепашки, которые направляются к морю. Как показали эксперименты, при движении к воде черепашата ориентируются на особый характер освещенности неба над морской поверхностью. Плыть же они могут по течению, которое проходит мимо острова к берегам Бразилии.
Долгое время были неясны механизмы бионавигации (см. БИОНАВИГАЦИЯ) взрослых черепах - их поразительная способность находить в океане маленький остров. Издавна считалось, что самка откладывает яйца там, где сама появилась на свет. Анализ митохондриальной ДНК показал, что черепахи действительно если и меняют участки гнездования, то очень редко. В пути они ориентируются по движению волн и по морским течениям, а также по магнитному полю Земли. Возможно, они используют дополнительную ориентацию по солнцу и звездам.
Когда-то зеленые черепахи были столь многочисленны, что их стада в Карибском море преграждали путь кораблям. Ныне зеленая черепаха, как и другие виды морских черепах, исчезла во многих местах своего обитания, занесена в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов (МСОП) и нуждается в охране. К такому печальному состоянию привело хищническое истребление этих пресмыкающихся из-за исключительных качеств черепахового супа, очень вкусного мяса, яиц и ценного панциря. С 60-х гг. 20 в. проводятся работы по сохранению и разведению зеленой черепахи в заповедниках и на специальных фермах.